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Una reciente investigación liderada por especialistas del CONICET revela la alarmante situación de la lagartija Liolaemus cuyumhue, una especie endémica del Bajo del Añelo, en la provincia de Neuquén, catalogada en peligro crítico de extinción.
Liolaemus cuyumhue, una lagartija de las dunas arenosas del Bajo del Añelo, Neuquén. Foto: gentileza Facundo Cabezas Cartes.
El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, evidencia cómo el cambio en el uso del suelo, impulsado principalmente por la actividad hidrocarburífera, y el aumento de las temperaturas están llevando al límite a este reptil único en un ecosistema patagónico de vital importancia para la biodiversidad.
El trabajo científico fue fruto de la colaboración entre Victoria Brizio y Luciano Avila del Instituto Patagónico para el Estudio de los Ecosistemas Continentales (IPEEC-CONICET), Jorgelina Boretto del Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente (INIBIOMA, CONICET-UNComa) y Facundo Cabezas Cartes del Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG, CONICET-UNRN), en el marco del Proyecto de Conservación de la Lagartija Endémica del Bajo del Añelo (PLEBA).
Según explica Cabezas Cartes, una investigación previa en 2021 ya había advertido sobre la vulnerabilidad térmica de la Liolaemus cuyumhue ante un aumento de las temperaturas. El nuevo estudio se centró en comparar los niveles de estrés térmico entre poblaciones que habitan áreas afectadas por la actividad hidrocarburífera y aquellas en sitios sin alteraciones significativas.
La Liolaemus cuyumhue es una lagartija estrictamente arenícola, adaptada a las dunas de arena del Bajo del Añelo, corazón del área de explotación intensiva de Vaca Muerta. Su distribución reducida y las graves amenazas a su hábitat llevaron a la Unión Internacional de la Conservación de la Naturaleza (UICN) a catalogarla como “en peligro crítico” en 2016. Sorprendentemente, hasta el inicio de las primeras investigaciones, no existía información relevante sobre esta especie y los desafíos que enfrenta en su entorno.
La comparación entre sitios intervenidos y no intervenidos reveló que las temperaturas de los microhábitats en las zonas perturbadas por la actividad hidrocarburífera eran significativamente más altas. Como consecuencia, las lagartijas que habitan estos entornos presentaban temperaturas corporales elevadas debido a la escasez de refugios térmicos como arbustos que proporcionen sombra. Esto sugiere que estas poblaciones podrían estar sufriendo un estrés térmico que afectaría funciones fisiológicas cruciales como la reproducción, la inmunidad y la locomoción.
Cabezas Cartes describe a la Liolaemus cuyumhue como una lagartija con adaptaciones notables a su hábitat arenoso, incluyendo una cabeza en forma de pala para "bucear" en la arena y una coloración mimética con el suelo de la región. Su hogar son las dunas eólicas mediterráneas de la Formación Huincul, un ambiente único dentro del desierto del Monte Austral, con una vegetación de estepa arbustiva de follaje perenne y escasa presencia de árboles, pastos y herbáceas.
La investigación se basó en la medición de la tolerancia térmica de la Liolaemus cuyumhue a través de experimentos de laboratorio donde se expuso gradualmente a los lagartos a fuentes de calor y frío, registrando sus temperaturas críticas máximas y mínimas. También se consideraron variables como la temperatura preferida y la temperatura de actividad en el campo para obtener una visión integral de su biología térmica y predecir los efectos del aumento de temperatura en sus poblaciones.
La identificación de los hábitats preferidos por las lagartijas es crucial para establecer áreas prioritarias de conservación y evitar su desmonte o modificación por actividades extractivas. Esta información también puede ser utilizada en la restauración de áreas degradadas, considerando las necesidades de la especie para mitigar los impactos negativos de las operaciones hidrocarburíferas y ganaderas.
Los arenales del Bajo del Añelo, hogar de la Liolaemus cuyumhue, son reconocidos como puntos críticos de biodiversidad, albergando una gran cantidad de especies endémicas amenazadas. La conservación de este ambiente no solo beneficiaría a la lagartija del Bajo del Añelo, sino también a otras especies de reptiles como la recientemente descubierta Liolaemus kulinko, la lagartija de patas rojas (Aurivela longicauda), la lagartija de Darwin (Liolaemus darwinii) y el matuasto de Bell (Leiosaurus bellii), así como diversas especies de serpientes, aves, mamíferos y arácnidos.
El equipo de investigación tiene como objetivo recopilar la mayor cantidad de información posible sobre la ecología y fisiología de la Liolaemus cuyumhue, con especial atención a cómo el impacto humano en la región afecta a estos aspectos. El fin último es proporcionar a las autoridades competentes herramientas para la toma de decisiones informadas que faciliten la conservación de la especie y su hábitat único. Actualmente, se prepara la publicación de un estudio sobre la biología reproductiva de la especie, un aspecto aún desconocido.
La situación crítica de la Liolaemus cuyumhue es un llamado de atención sobre la fragilidad de los ecosistemas patagónicos y la urgente necesidad de implementar medidas de conservación efectivas para proteger esta fascinante lagartija y la rica biodiversidad que comparte su hogar en el Bajo del Añelo.
